Babel - R. F. Kuang

Titre VO: Babel

Titre VF : Babel

Auteur : R. F. Kuang

Editeur : De Saxus, PAL

1ère Edition : 2022 (VO) - 2023 (VF)

Genre : Fantasy

Pages : 780

Récompenses : Prix Nebula Meilleur Roman (2022) || Prix Locus Meilleur Roman Fantasy (2023) || Prix British Book Award Meilleure Fiction || Prix Livraddict Catégorie Fantasy (2024) || Prix Babelio Imaginaire (2024)

1828. Un jeune orphelin chinois est recueilli à Canton par un professeur et conduit à Londres. Rebaptisé Robin Swift, le jeune garçon consacre ses journées à l’étude des langues dans l’optique d’intégrer le prestigieux Institut royal de traduction de l’Université d’Oxford, plus connu sous le nom de Babel. Berceau de l’argentogravure, les étudiants y exploitent le sens perdu des mots à l’aide de barres d’argent enchantées.

Dès ses premiers jours à Oxford, Robin prend conscience que ces travaux confèrent à l’Empire britannique une puissance inégalée et servent sa soif de colonisation, au détriment des classes défavorisées de la société et de ses territoires. Servir Babel revient donc à trahir sa patrie d’origine.

Peut-il espérer changer Babel de l’intérieur ? Ou devra-t-il sacrifier ses rêves pour faire tomber cette institution ?

Cela faisait un moment que je souhaitait découvrir cette histoire qui avait eu beaucoup de succès lors de sa sortie. Et je dois avouer que c'était une lecture plutôt sympathique.

L'histoire est celle d'un petit chinois qui est recueilli par un éminent professeur londonnien. Il le ramène en Angleterre où il le baptise Robin Swift. Là, il lui offre la chance de sa vie : une éducation parfaite dans le but de rejoindre Babel, le prestigieux institut royal de traduction où né la magie de l'argentogravure. Cette dernière est un élément clé dans cette société et jalousement gardé par l'Angleterre à l'heure où elle étant son empire colonial... chose avec Robin ne sera pas forcément en accord.

J'ai passé un très bon moment avec ce titre qui nous propose un univers pas si extraordinaire que cela mais extrêmement bien construit. On va le découvrir à travers les yeux de Robin, en étant aussi ignorant que lui à son sujet. On découvre alors que c'est l'argentogravure qui fait tourner le monde et que faire partie des rares personnes à le pratiquer est un véritable privilège. Le jeune garçon a sa voix toute tracée, et le fait qu'il soit très doué dans les langues l'aidera à évoluer au sein de Babel. On sent que cette institution est l'une des plus importante de tout le royaume mais elle sait également bien se protéger à la fois elle et ses secrets. J'ai tout particulièrement bien apprécié le concept d'argentogravure qui est assez original et surtout cohérent. Le lien entre les langues qui permet sont fonctionnement est bien fichu et crédible.

Le colonialisme sera également un élément clé du récit. On sent que l'Angleterre veut assurer sa toute puissance sur les autres nations et ce quel qu'en soit le prix. Chose que notre jeune héros va finir par cerner mais sans pour autant comprendre comment le monde estime que c'est la norme. C'est dans ce contexte qu'il croisera la route de la société secrète Hermès qui souhaite faire tomber le système en place, notamment l'institution qu'est Babel ainsi que la manière dont sont traités les colonies et leurs ressources. Un combat qui ne sera pas facile mais dont j'ai plutôt bien apprécié l'évolution. De petits coups dans la nuit, en utilisant les maigres ressources à leurs dispositions, jusqu'à un coup d'éclat final, j'ai bien aimé découvrir ce combat pour la justice même si tout les protagonistes que l'on va suivre auront leurs idées sur la question.

L'auteur aborde également des question assez fortes dans son histoire telles que le rascisme, le sexisme, l'esclavage ou encore l'abus de pouvoir. Je trouve que toutes ces notions sont abordés avec beaucoup de justesse et sont très bien amenés dans le récit. Elles ne sont pas là pour l'enjoliver mais apporte plutôt une cohérence dans l'évolution des idées des personnages.

J'ai apprécié suivre l'apprentissage et l'évolution de Robin au fil des pages. C'est un personnage que l'on va suivre sur plusieurs années. Au fil de ses rencontres et découvertes, on va le voir évoluer et murir dans ses idées. S'il commence en étant un gamin plein de candeur, il terminera son histoire avec une mentalité plus mature et assumé dans ses choix.

Autour de lui vont graviter de nombreux autres personnages. J'ai tout particulièrement apprécié le quatuor d'étudiant qu'il va former avec Ramy, Victoire et Letty. Chacun venant d'horizon différents et ayant leurs propres idées que la questions de leurs monde et leurs destin. On notera également que l'auteur nous touchera quelques mots sur la condition de la femme au cours du XIXe siècle (époque où se passe le récit). Les autres personnages ne seront pas en reste et apporteront beaucoup au récit afin de le faire avancer, dans un sens positif come dans un sens qui l'es moins.

Enfin, le style d'écriture de l'auteur est très dense et assez savant. C'est de cette manière que j'aurais tendance à le résumer. Il faut dire que l'on nous propose une histoire très riche et étoffer. Les chapitres sont peu nombreux et assez long, mais les descriptions sont d'une précision telle que l'on peut s'immerger dans problème dans l'histoire. Pour le côté un peu plus scientifique c'est surtout tout ce qui concerne la traduction qui est très détailler, peut-être même un peu trop par moment.

Ce qui m'a beaucoup surpris en revanche, c'est la profusion de notes de bas de pages tout au long de l'histoire (plus d'une centaine sur la totalité du livre). Si certaines sont assez courtes et se résume à de simples traductions, d'autres sont de véritables paragraphes bien denses qui viennent étoffer l'univers. Et je dois avouer que ce sont les notes qui m'ont rendu le plus sceptiques surtout celles qui ne concernait pas les personnages que l'on suit.

 

Un roman riche et dense qui mélange traduction, magie et colonialisme avec brio. Un univers crédible dans lequel j'ai pris plaisir à voir évoluer les personnages. Un style d'écriture assez pointue mais un peu gâché par la multitudes de notes de bas de pages qui cassaient parfois le rythme.